Clark Gable 2, Gary Cooper 0

A principios de septiembre de 1939 Selznick decidió realizar el primer pase con público (y sin prensa) de Lo que el viento se llevó. Puso en manos de Hal Kern la organización del evento, y ni él mismo supo el lugar donde se iba a llevar a cabo hasta el último momento, para no irse de la lengua y permitir que la noticia se filtrara a oídos que no debían saber nada… todavía.

El 9 de septiembre Kern escogió un cine y recogió al resto de la expedición: Selznick y su esposa y Jock Whitney. El montador, que cargó en el coche 54 latas de película y banda de sonido, actuó de avanzadilla en Riverside, una localidad a más de 100 kilómetros de Los Angeles; la primera sala elegida apenas reunía a 200 personas, así que se encaminaron hacia la segunda opción: el Fox Riverside Theater, donde proyectaban un programa doble compuesto por un musical, Hawaiian Nights (1939), y el plato fuerte, que estaba a punto de comenzar: Beau Geste (Beau Geste, 1939), lo que auguraba que habría el suficiente público para sacar conclusiones de las tarjetas que se rellenaban al terminar la proyección.

Otra vez Gary Cooper, que había sido el preferido de muchos para interpretar a Rhett Butler, se veía relegado por su amigo Clark Gable.

Le dijeron al gerente que anunciara que iba a haber un pase sorpresa (pero que no dijera el nombre de la película) y que aclarara que la proyección sería larga; los espectadores que lo desearan podían salir de la sala en ese momento, pero no volver a entrar, porque nadie tendría acceso al cine; tampoco se permitirían llamadas telefónicas desde el vestíbulo.

El gerente, que sabía lo que había en aquellas latas, accedió, con la única condición de que le dejaran llamar a su esposa para que acudiera inmediatamente, aunque sin decirle para qué.

La proyección comenzó con unos títulos más o menos improvisados, ya que el de las palabras que se deslizan todavía no estaba listo. El nombre de Selznick captó la atención del público y con el de Margaret Mitchell, que le seguía, se pusieron en pie y lanzaron gritos de júbilo. Aunque Kern tenía el volumen al máximo, las exclamaciones de los espectadores apenas dejaban oír la música (prestada de otras películas, como The Prisoner of Zenda, porque Steiner estaba en las primeras fases de su partitura).

“La señora Selznick y Whitney empezaron a llorar como niños, y también David… y yo”, recordaba Hal Kern, al revivir aquellos momentos emocionantes tanto para él como para aquellos espectadores, que repitieron la ovación estruendosa al término de las cuatro horas y media que duró aquella proyección.