La esclavitud está en el origen de la guerra civil
norteamericana, pero no fue su única causa. Las diferencias políticas y
económicas entre los Estados del Norte y los del Sur fueron acumulándose hasta
estallar en 1961. La elección de Lincoln como presidente, por el partido
republicano (partidario de la prioridad de la Unión sobre los derechos de los
estados y antiesclavista) precipitó los acontecimientos, ya que los Estados del
Sur se dispusieron de inmediato a rebelarse. Habían perdido el poder político
que detentaran con los dos anteriores presidentes y el movimiento
antiesclavista se generalizaba.
Buchanan, todavía en el poder, armó al Sur y dispersó al
ejército regular. Carolina del Sur fue el primer Estado en separarse de la
Unión, seguido de otros doce que formaron la Confederación del Sur. La capital
estaba en Richmond, Virginia, y el antiguo ministro de la Guerra, Jefferson
Davis, fue elegido presidente.
La toma de Fort Sumter, en Charleston, dio comienzo a los
hostilidades. El 15 de abril de 1861, Lincoln declara la existencia de la
insurrección y hace un llamamiento a 75.000 voluntarios para formar un ejército
que termine con la rebelión. El 6 de mayo el Congreso Confederado declara el
estado de Guerra. Las medidas frente a la guerra de Lincoln se aprueban en el
Congreso el 4 de julio de 1861.
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